Судебная медицина имеет многовековую историю. Еще в Древнем Риме, Индии, Греции, Китае привлекали врачей к установлению истинных причин смерти или причинения вреда здоровью. В 1247 году даже вышел первый труд по судебной медицине «Си Юань-лу», автор которого – Суп Цы. На тот момент книга содержала все сведения, известные судебной медицине. Уже тогда ученые понимали, что не только цветной металл, золото и камни, но и наука имеют огромное значение для человечества.  
В отдельную науку она стала выделяться в период правления Карла V в Европе. Большой вклад в развитие судебной медицины внесли Парацельс, Амбруаз Паре, которые уже тогда выделяли степени тяжести телесных повреждений, определяли смерть от асфиксии. 
В 1690 году Бонн выпустил сочинение, в котором впервые употребил термин судебная медицина. Именно поэтому 1690 год считают годом ее зарождения как науки.
XVIII век ознаменовался выходом нескольких книг, таких как «Элементы судебной медицины и хирургии» Пленка, «Руководство по судебной медицине» Фодера и др.
В это время судебная медицина приобретает статус учебной дисциплины, которая преподается в университетах Франции, Румынии, Бельгии, Швейцарии. 
В России появление судебной медицины связано с именем Петра I, издавшего указ об обязательном вскрытии трупов при подозрениях на насильственную смерть. С 1864 года эта наука стала преподаваться и в российских университетах наравне с физиологией и анатомией. Появились и отдельные кафедры судебной медицины в крупнейших университетах Москвы, Казани, Томска. 
Пришедшие к власти в 1917 году большевики реорганизовали судебно-медицинскую экспертизу, а в 1931 году в Москве появилось НИИ судебной медицины. 
Не потеряла своей актуальности наука и во время Великой Отечественной Войны. 
В современной России становление судебно-медицинской экспертизы связывают с именем М.И.Авдеева, который первым в стране смог научно обосновать предмет науки. 
Объектами исследования считаются трупы погибших и умерших людей. Экспертиза позволяет установить истинные причины смерти, определить механизмы повреждений, дату наступления смерти и др. Объектами самой экспертизы являются подозреваемые, потерпевшие и др. лица. В таком случае определяют степень причинения вреда здоровью, состояние здоровья и др. 
Экспертизе могут подвергаться и вещественные доказательства: органы, ткани животных и людей и др. 
В 2001 году был принят Федеральный закон РФ «О государственной судебно-экспертной деятельности в Российской Федерации», закрепивший основные правила работы, систему и структуру экспертных учреждений в России.
Эксперты в области судебно-медицинской экспертизы помогают раскрывать многие преступления наряду с криминалистами, химиками, юристами. Выделяют следующие виды СМЭ:
- первичная
- дополнительная
- повторная
- комиссионная и комплексная. 
В качестве судебно-медицинских экспертов могут привлекать штатных судебно-медицинских экспертов, профессоров, доцентов и преподавателей кафедр судебной медицины. 
Значение судебно-медицинской экспертизы сложно переоценить. Зачастую заключения специалистов помогают доказать вину подозреваемых в совершении преступления. Научные выводы – это весомый аргумент на суде, и подкупить его практически не возможно даже самым богатым и людям, реализующим металлопрокат, нефть или драгоценные металлы.